Situé dans le quartier de Bowery au sud de Manhattan, à l'emplacement d'un ancien parking, le « nouveau musée d'art contemporain » complète des équipements prestigieux présents dans les environs, la boutique Prada de Rem Koolhaas et les appartements de luxe de Jean Nouvel, Bernard Tschumi et Herzog & de Meuron. SANAA élabore le projet à partir de la différenciation de volumes superposés, de hauteurs distinctes, pour répondre aux exigences programmatiques. Cependant, si chacun des volumes semble suggérer les différents niveaux, la répartition des étages est moins simple qu'il n'y paraît. SANAA brouille la lecture de l'organisation pourtant très rationnelle de l'espace en enveloppant l'ensemble des boîtes d'une même résille uniforme d'aluminium anodisé peint en blanc. Ainsi, neuf niveaux occupent sept boîtes depuis le sous-sol où se trouvent les services et un auditorium jusqu'aux septième et huitième étages, où prennent place les espaces techniques. Outre le programme propre du musée, l'empilement et le décalage des 7 parallélépipèdes s'inspirent, d'une part, de la trame stricte des rues de la ville et, d'autre part, des règlementations urbanistiques new-yorkaises limitant l'ombre que projette un bâtiment. En écho à un environnement immédiat composé d'immeubles de hauteurs variables, le musée profite des décalages pour ouvrir les salles à des qualités de lumière elle-mêmes variables. Les salles d'exposition, dont la surface et la hauteur sous plafond varient en fonction des étages, offrent un maximum de surface, l'épaisseur des murs étant réduite à de très minces parois ; de même, les circulations sont concentrées dans une colonne étroite afin d'optimiser l'espace dévolu aux œuvres.
Nadine Labedade
