Lieu de formation et de transmission de la mémoire circassienne, l’Académie Fratellini est la plus grande structure des arts du cirque en Europe. Elle fut réalisée à la Plaine Saint-Denis en 2002-2003, le long des voies ferrées, dans une ZAC alors en construction. L’école se présente comme une place de village où le cirque s’installe, constituée de plusieurs bâtiments séparés (salle de spectacle, ateliers, foyer, bureaux, cantine) formant une parade d’architecture. L’agence franchit là une nouvelle étape dans l’expérimentation des matériaux : le projet unit des tôles de bardage teintées aluminium (refusées par Eurodisney) à différentes formes de bois récupérés et laissés bruts – troncs écorcés, bois d’œuvre et lamellé-collé non rabotés. « Soumis à des contraintes de budget et de calendrier rigoureuses, nous nous sommes amusés, dans l’esprit du compagnonnage, à faire un catalogue des différents types de charpentes, d’où cette diversité d’un bâtiment à l’autre » (Loïc Julienne). Avec ses excroissances rouges abritant les gradins en porte-à-faux, la salle de spectacle offre une nouvelle variation sur le thème du chapiteau. « Posé » sur l’asphalte de cet ancien parking qui ne pouvait être creusé pour cause de pollution des sols, l’édifice est étayé par de gigantesques troncs d’arbres. Sa structure cristalline est un hommage au bâtiment du Club de Roussakov de Melnikov (1928). Il veut être l’emblème d’une vision sociale et d’une pédagogie active, ouverte aux mouvements du corps ; il imprime dans le ciel de Saint-Denis une image exubérante et joyeuse, en rupture avec l’urbanité générique et monotone.
